Conquistador castellano de Puerto Rico y descubridor de la Florida
(Santervás de Campos, Valladolid, 1460 - Cuba, 1521). Era de ascendencia noble,
había sido paje en la corte de Fernando el Católico y había combatido en
la conquista de Granada. Se duda si su primer viaje a América lo hizo con Colón
(en 1493) o ya con Ovando (en 1502). En todo caso, colaboró con éste en la
conquista de La Española (Santo Domingo) y recibió de él el encargo de
conquistar la cercana isla de San Juan o Borinquén (Puerto Rico) en 1508. A
pesar de la oposición de Diego Colón, consiguió ser nombrado gobernador en 1510.
La isla se le sometió sin dificultad, merced a la conversión del
cacique Agüeibana; Ponce de León pudo dedicarse a la fundación de ciudades y a
la explotación del oro. Pero, tras la muerte de Agüeibana, los indios se
sublevaron contra la dominación española y el régimen de encomiendas, que les
había sometido a trabajo forzado. Tras una dura lucha, Ponce de León se impuso a
los nativos y tomó represalias sangrientas. En 1511 fue destituido, aunque se
resistió a dejar el cargo hasta que vino a exigírselo el propio Diego Colón.
Se embarcó entonces en una nueva expedición de descubrimiento
hacia el norte, en la que encontró la punta del continente norteamericano,
territorio al que llamó Florida por su abundante vegetación y por ser
fechas de Pascua florida (1512 o 1513); bordeando las costas de Florida
descubrió la corriente del Golfo.
Pero no pudo establecerse en tierra ante la hostilidad que le mostraron los indígenas; una posterior expedición de conquista que realizó en 1521 fue igualmente rechazada por los indios seminolas. Probablemente aquella península había recibido ya la visita de navegantes españoles o portugueses, pero su descubrimiento había quedado olvidado hasta la expedición de Ponce de León.
