Situado en el noroeste de Grecia, en la peninsula Cacídica, se encuentra el hogar de 20 monasterios ortodoxos de diferentes ritos de los cuales estan representados los ritos griego, rumano, ruso, búlgaro, serbio y georgiano, estos monasterios forman una región autónoma llamada Estado Monástico Autónomo de la Montaña Sagrada,coloquialmente tambien se le llama Monte Athos, dependiente de Grecia aunque exenta de algunas de sus leyes,en este estado esta prohibida la entrada a las mujeres para evitar la lujuria y solo residen en el 2200 monjes ortodoxos.
La comunidad monástica del Monte Athos se fundó en 963 con la ayuda del emperador Basilio II bajo la Regla de San Basilio cuando San Atanasio de Athos estableció el monasterio de Gran Laura que sigue siendo hoy en día el mayor de todos los del estado, y se convirtió en el más grande y célebre de todos los monasterios de Oriente.
La zona gozó de la protección del Imperio bizantino durante los siglos siguientes. La Cuarta Cruzada en el siglo XIII y la llegada de católicos romanos a la zona forzó a los monjes a pedir la protección del Papa Inocencio III hasta la restauración del Imperio Bizantino. Monte Athos sufrió el saqueo de los Almogávares de la Corona de Aragón en el siglo XIV.
El Imperio Bizantino fué invadido en el siglo XV por el Imperio otomano. A los monasterios se les impusieron un fuerte yugo económico y religioso, fueron objeto de persecución por parte de los musulmanes aunque protegidos por el imperio debido a la cantidad abusiva de los impuestos a los monasterios. La población de monjes disminuyó en los siglos siguientes y no empezó a recuperarse hasta el siglo XIX con las donaciones y los monjes procedentes de nuevos territorios ortodoxos como Rusia, Bulgaria, Rumania o Serbia.
En 1912, durante la primera guerra de los Balcanes, los otomanos fueron expulsados de la península, que pasó a estar bajo soberanía griega a partir del final de la Primera Guerra Mundial,hasta la actualidad.
Desde 1924 la administración del Monte Athos se rige por los Fueros de la Montaña Sagrada de Athos con el reconocimiento del gobierno Heleno,Consiste en 20 monasterios con una capital y centro administrativo ubicado en Karyes, donde se encuentra el gobernador que representa al estado griego. Además de los monasterios, hay 12 pequeñas comunidades de monjes, llamadas sketae, así como diversas ermitas.
La jurisdicción espiritual cae dentro del Patriarca Ecuménico de Constantinopla y el gobierno es la Comunidad Sagrada (Iera Koinotita), que consiste en 20 monjes representantes de los 20 monasterios. La autoridad ejecutiva y en parte judicial es ejercida por la Supervisión Sagrada (Iera Epistasia), un comité de 4 monjes (Epistates) elegidos de entre los 20 monasterios, siguiendo un periodo de un año, comenzando éste en junio. El líder de la Supervisión Sagrada es llamado Protos (en honor a un monje que tuvo este título) (protos en griego significa principal, el primero) procediendo éste de alguno de los 5 primeros monasterios de la jerarquía que ordena los 20 monasterios del Monte Athos.
El Estado griego es representado por el Gobernador de la Montaña Sagrada y recae en la jurisdicción del Ministro de Asuntos Exteriores griego. Su función es supervisar el funcionamientos de los fueros así como el funcionamiento de los servicios públicos: policía, aduanas, etc. Según los fueros, el Monte Athos está eximido de pagar ningún tipo de impuesto.
Se permite la entrada a 120 personas al día (110 griegos y 10 extranjeros, todos ellos varones). A los extranjeros se les pone un límite inicial de 4 días de visita. La única forma de entrar es obteniendo el diamonitrion (textualmente: permiso) que se tramita en Tesalónica y se retira en los pueblos griegos de Ouranopolis o Ierissos (el primero para los barcos con destino a la costa occidental y el segundo para los barcos con destino a la oriental, siendo Ouranopolis el más transitado), situadas a ambos extremos del canal de Jerjes. Desde Ouranopolis, el barco llevará al peregrino a Dafni, el principal puerto de entrada en Athos y la segunda ciudad más grande. Desde allí podrá tomar otros barcos más pequeños a otros monasterios, algún autobús (principalmente para ir a Karyes) o caminar por los múltiples senderos. La comunicación por tierra con Grecia no está permitida. El principal puesto fronterizo, junto a Ouranopolis está situado en Frangokastro.
